Змеиные язвы, по-научному называемые herpes zoster, вызываются реактивацией вируса varicella-zoster, который латентно находится в ганглиях и является основой для развития заболевания. Латентный вирус активизируется, перемещается по сенсорному нерву и реплицируется в коже в области, иннервируемой этим нервом, образуя волдыри. Одновременное поражение периферических и центральных нервов приводит к развитию сенсорной чувствительности, что вызывает нейропатическую боль. Основным проявлением является появление скопления волдырей в монохроматической зоне, отведенной к сенсорным ветвям черепных или спинномозговых нервов, часто сопровождающееся значительной невралгией, а у некоторых пациентов появлению сыпи предшествуют такие системные симптомы, как недомогание и лихорадка низкой степени тяжести.