Согласно медицинским объяснениям, люди, страдающие ксенофагией, будут упорно жевать непитательные вещества, такие как грязь, куски бумаги и нечистоты. Некоторые мелкие предметы, такие как спички и мел, могут быть удалены непосредственно самим пациентом, но более крупные предметы приходится удалять хирургическим путем. В прошлом считалось, что ксенофагия вызывается главным образом недостатком в организме таких микроэлементов, как цинк и железо. Однако последние исследования показали, что именно большое количество проглоченных пациентом инородных предметов вызывает нарушение всасывания цинка и железа в организме. В настоящее время врачи все больше сходятся во мнении, что основная причина ксерофагии — психологическая, однако существенного прогресса в определении реальной причины и лечения пока не достигнуто. Причина в основном психологическая — компульсивное поведение, являющееся психологическим расстройством, чаще всего встречающееся у детей в возрасте от 1,5 до 6 лет, а также у взрослых и даже у животных.