Различные вредные раздражители дыхательных путей могут усугубить состояние людей с хронической обструктивной болезнью легких; загрязнение воздуха, вдыхание дыма и раздражающих газов, выхлопных газов от ископаемых видов топлива или кухонных испарений. Причина, по которой заболеваемость выше в сельской местности, чем в городах, заключается, в частности, в том, что привычки сельских жителей, такие как отопление дровами, углем или биотопливом, могут производить вредные газы, которые могут усугубить состояние. Исследование Всемирной организации здравоохранения показало, что женщины, подвергающиеся воздействию дыма в помещениях, в три раза чаще заболевают хроническим бронхитом и другими хроническими обструктивными заболеваниями легких, чем женщины, которые готовят и отапливаются с помощью электричества, газа и других более чистых видов топлива. Среди мужчин воздействие этого игнорируемого фактора риска увеличивало риск развития хронических респираторных заболеваний почти в 1 раз. В результате, загрязнение воздуха в помещениях является причиной примерно 700 000 из 2,7 миллионов смертей, вызванных медленным развитием легких во всем мире. Курение также вносит свой вклад в рост заболеваемости ХОБЛ: по данным китайских клинических рекомендаций по отказу от курения, опубликованных в 2007 году, курение является причиной 45% смертей от ХОБЛ. Не следует недооценивать и опасность пассивного курения, поскольку воздействие пассивного курения может увеличить распространенность медленно прогрессирующих легочных и респираторных симптомов, согласно исследованию Китайского центра по контролю и профилактике заболеваний в Гуанчжоу; согласно результатам этого исследования, примерно 1,9 миллиона смертей от медленно прогрессирующих легочных заболеваний среди нынешних некурящих жителей Китая объясняются опасностью пассивного курения. Кроме того, длительное проживание или нахождение в местах с вредными газами или частицами, такими как зерновая пыль и химические материалы, а также содержание домашних животных, подвергающихся воздействию большого количества меховых пылевых клещей, и вдыхание вредных газов при чрезмерном ремонте могут быть факторами увеличения числа людей с медленной обструктивной болезнью легких. Начало ряда случаев ХОБЛ вызвано повторяющимися простудными заболеваниями пациента. Дети и пожилые люди слабее сопротивляются смене сезонов, а отсутствие одежды и одеял может привести к простудным заболеваниям. Носовая полость и рот — это два органа тела, которые находятся в прямом контакте с внешним миром, а носовая полость находится в прямом контакте с воздухом. Рецидивирующие простуды неизбежно вызывают у пациента респираторные инфекции, а затяжной кашель со временем может превратиться в медленный легочный. Хронический кашель обычно является первым симптомом медленно развивающейся обструктивной болезни легких. Сначала кашель прерывистый, более тяжелый утром, затем утром и вечером или в течение дня, но не такой выраженный ночью. Кашель обычно сопровождается выделением небольшого количества слизистой мокроты, у некоторых пациентов больше ранним утром; при сочетании с инфекцией количество мокроты увеличивается, часто с гнойной мокротой. Одышка, или диспноэ, является характерным симптомом медленно прогрессирующей обструктивной болезни легких. В самом начале она появляется только при интенсивных физических нагрузках, а затем постепенно усиливается до такой степени, что одышка ощущается во время повседневной деятельности и даже в состоянии покоя. У некоторых пациентов, особенно с тяжелой формой заболевания, после напряженной физической нагрузки появляются хрипы и чувство сдавленности в груди, что связано с затрудненным дыханием и емкостным сокращением межреберных мышц. Поэтому активная профилактика и лечение простуды и гриппа — лучший способ предотвратить медленное развитие болезни легких.