Скрининг рака легких был спорным вопросом в течение многих лет, включая низкодозовую спиральную КТ, которая считается наиболее перспективным инструментом скрининга рака легких. Способность КТ-скрининга снижать смертность от рака легких обсуждалась на международном уровне. В 1970-х и 1980-х годах Национальный институт рака инициировал несколько рандомизированных подгрупповых испытаний скрининга рака легких с помощью рентгенографии грудной клетки и цитологии мокроты, которые показали, что, хотя было выявлено больше случаев рака легких на ранней стадии и продлена послеоперационная выживаемость у тех, кто был выявлен на ранней стадии, частота прогрессирующего рака легких и количество смертей от рака легких не уменьшились в ходе последующего наблюдения. Эта серия результатов наталкивает на мысль, что улучшение выживаемости связано с тем, что скрининг с помощью низкодозной спиральной компьютерной томографии выявляет медленно растущие или «инертные раки легких», которые представляют относительно небольшую угрозу для здоровья человека и не прогрессируют быстро до поздних стадий и не приводят к смерти. Проведенное в США исследование рака легких в Майо подтвердило, что некоторые виды рака легких не представляют большой опасности. В этом рандомизированном, контролируемом исследовании по скринингу рака легких с использованием рентгенографии грудной клетки и цитологии мокроты в группе скрининга было выявлено больше случаев рака легких по сравнению с контрольной группой, и их выживаемость улучшилась, но снижения смертности от рака легких не произошло. В 2006 году в журнале New England Journal of Medicine были опубликованы результаты исследования скрининга с помощью низкодозной спиральной компьютерной томографии, проведенного Международной группой по изучению рака легких на ранних стадиях (International Early Lung Cancer Cooperative Study Group). В этом исследовании 10-летняя выживаемость при клинической I стадии рака легкого составила 88%, а 10-летняя выживаемость при хирургическом лечении I стадии — 92%. Авторы пришли к выводу, что участие в скрининге снижает риск смерти от рака легкого, и предположили, что скрининг с помощью низкодозной спиральной компьютерной томографии может снизить смертность от рака легкого на 80%. Однако результаты исследования Баха и др. показали, что хотя низкодозовая спиральная компьютерная томография повысила выявляемость рака легких на ранних стадиях, она не снизила заболеваемость раком легких на поздних стадиях и смертность, поэтому современные данные не доказывают, что скрининг с помощью низкодозовой спиральной компьютерной томографии снижает смертность от рака легких. С точки зрения доказательной медицины, рандомизированные контролируемые исследования являются самым сильным методом оценки эффективности скрининга рака легких, но в большинстве современных исследований скрининга рака легких с помощью низкодозной спиральной КТ не были созданы проспективные контрольные группы, поэтому необходимы проспективные рандомизированные контролируемые исследования, чтобы доказать, может ли он снизить смертность от рака легких. Хотя в исследованиях по скринингу рака легких с помощью низкодозной спиральной компьютерной томографии выявляется больше случаев ранней стадии, процент ложноположительных результатов также очень высок, что означает, что неправильный диагноз очень серьезен, а риски многообразны. Те, у кого скрининг положительный, должны пройти дополнительные обследования, которые могут вызвать серьезные осложнения в дополнение к увеличению расходов и, что более серьезно, некоторые инвазивные обследования, такие как биопсия или даже операция по исследованию грудной клетки.