На первой стадии диабетической нефропатии нет явных симптомов, но функциональные почечные тесты могут выявить повышенную скорость гломерулярной фильтрации. На второй стадии пациент остается бессимптомным и имеет нормальную скорость выделения белка с мочой в состоянии покоя, т.е. <20 мкг/мин, и повышенную скорость выделения альбумина с мочой во время стрессовых ситуаций, таких как физическая нагрузка. В течение этого периода скорость гломерулярной фильтрации пациента может оставаться высокой или снизиться до нормы. Ранние гломерулярные поражения можно обнаружить, если провести биопсию почек. На третьей стадии, также известной как ранняя диабетическая нефропатия, у пациента начинают проявляться значительные отклонения от нормы, начиная с этой стадии, при этом отличительным признаком этой стадии является стойкая микроальбуминурия при проведении функциональных почечных тестов, т.е. постоянная скорость выделения белка с мочой 20-200 микрограммов в минуту, но обычные анализы мочи по-прежнему отрицательны на белок. На этой стадии скорость гломерулярной фильтрации приблизительно нормальная, и начинает развиваться гипертония. Когда диабетическая нефропатия прогрессирует до этой стадии, поражения почек становятся необратимыми. Четвертая стадия - стадия клинической нефропатии. Основными признаками этой стадии являются массивная протеинурия, скорость выделения белка с мочой >3,5 г/день и положительный результат анализа мочи на белок. Пациенты могут обнаружить типичное проявление протеинурии при мочеиспускании, т.е. моча пенистая и пена долго не исчезает. Кроме того, у пациента наблюдается гипертония и отеки. Последняя, пятая стадия — это почечная недостаточность, которую также часто клинически называют болезнью почек в конечной стадии. Начиная с появления большого количества протеинурии, функция почек пациента ухудшается ускоренными темпами вплоть до развития почечной недостаточности. У пациентов на этой стадии наблюдается значительная гипертония и отеки, а также анемия, и они более склонны к развитию других осложнений, таких как ретинопатия, поскольку пациенты с прогрессирующей диабетической нефропатией часто недоедают.