Альфа-фетопротеин — это гликопротеин. В нормальных условиях этот белок вырабатывается в основном клетками печени эмбриона и исчезает из кровотока примерно через две недели после рождения, так что количество АФП в сыворотке крови нормального человека все еще составляет менее 20 микрограммов на литр. Однако, когда гепатоциты становятся раковыми, функция выработки этого белка восстанавливается. Поэтому, если в крови обнаруживается значительно повышенный уровень альфа-фетопротеина, следует задуматься о возможности рака печени. Метгемоглобин изначально использовался для ранней диагностики рака печени. Он может быть повышен за 8 месяцев до появления симптомов рака печени, когда большинство пациентов с раком печени еще бессимптомны, а опухоль мала, и прогноз этих пациентов значительно улучшается после хирургического лечения. В настоящее время альфа-фетопротеин также широко используется для контроля эффективности хирургического лечения рака печени, послеоперационного наблюдения и наблюдения за группами высокого риска. Однако АФП также повышен у женщин с нормальной беременностью, в некоторых случаях гепатита и цирроза, а также при гонадальных злокачественных опухолях, но не так сильно, как при гепатоцеллюлярной карциноме. Эти состояния должны быть исключены при использовании метгемоглобина для диагностики гепатоцеллюлярной карциномы. Кроме того, некоторые гепатоцеллюлярные карциномы могут иметь нормальные значения АФП, поэтому для повышения достоверности диагностики следует одновременно проводить визуализирующие тесты.