У новорожденных с респираторным дистресс-синдромом прогрессирующая одышка и диспноэ начинаются вскоре после рождения, через 4-12 часов после рождения, с частотой более 60 дыханий в минуту, сопровождаются стонами, цианозом лица и губ, инспираторным тризмом и, в тяжелых случаях, нерегулярным дыханием, апноэ и остановкой дыхания. Наиболее тяжело протекает в первые 24-48 часов жизни и имеет относительно высокий уровень смертности. Значительная часть детей выживает после заместительной терапии поверхностно-активными веществами легких, неинвазивной респираторной поддерживающей терапии и механической вентиляции, а также хорошей нутритивной поддержки. Неонатальный респираторный дистресс-синдром является самоограничивающимся, и те, кто выживает более трех дней, имеют более зрелые легкие и могут постепенно восстанавливаться. Однако у большего числа младенцев во время течения заболевания могут развиться легочные инфекции или развиться незакрытый артериальный проток и стойкая легочная гипертензия — состояние, которое может повторно усугубить заболевание и поэтому требует внимания к лечению осложнений.