Не у всех недоношенных детей развивается неонатальный респираторный дистресс-синдром, но вероятность его развития у них выше, чем у доношенных детей.
Поскольку у некоторых недоношенных детей не полностью развита функция легких и поскольку поверхностно-активные вещества легких быстро увеличиваются до уровня зрелости легких только на 35-36 неделе беременности, чем меньше срок беременности, тем выше вероятность развития респираторного дистресс-синдрома.