Существует три основных клинических симптома СДВГ, главными из которых являются дефицит внимания, гиперактивность и импульсивность. Дети с СДВГ проявляют невнимательность, непропорциональную их возрасту, и легко отвлекаются на посторонние раздражители. Гиперактивность характеризуется чрезмерной активностью, отсутствием тишины и большим количеством глупостей. Дети не могут спокойно сидеть в классе и часто встают, а в тяжелых случаях покидают свои места и ходят по классу, влияя на обучение других учеников. Импульсивность, или самоконтроль, очень слабая, и дети часто перевозбуждаются от внешних раздражителей. В некоторых тяжелых случаях дети также могут быть неуклюжими, неспособными самостоятельно ходить и иметь моторную ловкость. Причины СДВГ еще не до конца изучены, но считается, что это результат сочетания генетических и средовых факторов. Генетические факторы при СДВГ в основном известны, кроме того, существуют значительные семейные кластеры. Экологические факторы, такие как материнское курение и употребление алкоголя во время беременности, связаны с более высокой частотой СДВГ у детей. Дети с воздействием свинца, т.е. клиническим отравлением свинцом, также имеют значительно более высокую частоту СДВГ, чем обычные дети. Существуют также аномалии в развитии мозга, нейроанатомические аномалии, такие как аномальное развитие лобной доли, а также нейрофизиологические аномалии и нейробиохимические аномалии, такие как низкая функция дофамина и норадреналина в центральной нервной системе и гиперфункция 5-гидрокситриптамина, которые также сильно связаны с развитием СДВГ. Другие факторы, такие как психосоциальные факторы, разногласия между родителями, плохое семейное воспитание, финансовые трудности семьи, разлука с родителями в детстве и плохое школьное образование, также связаны с более высокой частотой развития СДВГ по сравнению с обычными детьми. Чрезмерное употребление искусственных красителей в пище и продуктов, содержащих слишком много свинца, также может привести к приступам СДВГ, хотя и не в такой степени, как отравление свинцом.