Критический период для развития человеческого мозга — от начала беременности до трех лет после рождения. В этот критический период развитие нервной системы зависит от регуляции гормонов щитовидной железы. Если беременным женщинам и младенцам, живущим в йододефицитных районах, угрожает дефицит йода и они не могут синтезировать достаточное количество гормонов щитовидной железы, развитие мозга может быть нарушено. Умственное развитие детей, живущих в разных йододефицитных районах, может пострадать от дефицита йода, но степень нарушения умственного развития варьируется. Дефицит йода во время беременности вызывает большее нарушение умственного развития, чем в более позднем возрасте. Наиболее тяжелой формой умственной недостаточности у детей, вызванной дефицитом йода, является кретинизм, который в классификации болезней Всемирной организации здравоохранения «Система болезней-10» называется тяжелой умственной отсталостью в сочетании с синдромом врожденного дефицита йода. В районах с тяжелым дефицитом йода уровень IQ детей отстает в среднем примерно на 10-15 процентных пунктов, а распространенность детей с умственной отсталостью составляет 10-15%. Другие психические расстройства, вызванные дефицитом йода, включают легкую умственную отсталость и снижение уровня интеллекта. Диагноз умственной отсталости основывается на возрасте начала заболевания менее 18 лет, двух результатах теста IQ ниже 70 IQ баллов и оценке низкой социальной адаптации. Биологические факторы являются основой и предпосылкой для нормального интеллектуального развития и определяют уровень потенциала человека. Дефицит йода нарушает биологическую основу нормального интеллектуального развития, снижая синтез гормонов щитовидной железы. Если полагаться только на образование и вмешательство, можно лишь уменьшить степень умственной недостаточности, но не устранить ее полностью. Поэтому умственная недостаточность, вызванная дефицитом йода, необратима. Среди факторов, препятствующих нормальному умственному развитию, дефицит йода является наиболее четко предотвратимым фактором. Всеобщее йодирование соли в йододефицитных районах успешно предотвращает умственную отсталость у детей, вызванную дефицитом йода. В йододефицитных районах очень важно продолжать соответствующее добавление йода, и любое прерывание программы из-за каких-либо факторов может иметь серьезные последствия в виде нового начала кретинизма.