Большинство церебральных инфарктов происходит внезапно, некоторые — во время активности, а некоторые — во время сна, но обнаруживаются после пробуждения. Существует множество причин церебрального инфаркта, но у большинства пациентов есть факторы высокого риска. Наиболее признанными подтипами являются атеросклероз и кардиогенные факторы, такие как сердечная недостаточность и фибрилляция предсердий. У некоторых пациентов наблюдаются небольшие инфаркты из-за небольшого атеросклероза, а также другие инфаркты мозга неизвестного происхождения. Причины атеросклероза включают гипертонию, диабет, ишемическую болезнь сердца и гиперлипидемию, поэтому обычная первичная и вторичная профилактика заключается в контроле факторов риска.