Первый шейный позвонок также известен как атлант, второй шейный позвонок также известен как кардинальный позвонок, а седьмой шейный позвонок также известен как лордоз. Первый и второй шейные позвонки известны как верхние шейные позвонки, а третий-седьмой шейные позвонки известны как нижние шейные позвонки. Верхние и нижние шейные позвонки различаются следующим образом: анатомическая морфология различна: верхние шейные позвонки имеют специфическую морфологию, в то время как нижние шейные позвонки имеют схожую морфологию. Все нижние шейные позвонки имеют типичные тела позвонков, дуги, поперечные отростки, суставные отростки и остистые отростки, тогда как атлантоаксиальные позвонки в верхних шейных позвонках не имеют тел позвонков и остистых отростков и имеют кольцевую форму, с пальцевидным отростком, выступающим над телом позвонка кардинального позвонка, образуя атлантоаксиальный сустав с задней частью передней дуги атлантоаксиального позвонка. Кроме того, позвоночный канал в верхнем шейном отделе позвоночника шире, чем в нижнем шейном отделе. Пропорциональный вклад в движение головы и шеи различен: сгибание головы и шеи вперед и назад происходит в основном между атлантоаксиальным и затылочным позвонками, а вращение головы и шеи влево и вправо происходит в основном между атлантоаксиальным и поворотным позвонками. Другими словами, на два верхних шейных позвонка приходится примерно 50% диапазона движения шейного отдела позвоночника, в среднем 25% на позвонок, в то время как на пять нижних шейных позвонков вместе приходится примерно 50% диапазона движения шейного отдела позвоночника, в среднем 10% на позвонок. Острые травмы чаще встречаются в верхнем шейном отделе позвоночника, чем в нижнем, поскольку верхний шейный отдел позвоночника более подвижен, чем нижний. При повреждении верхнего шейного отдела позвоночника либо не вовлекается соответствующий шейный отдел спинного мозга, и пациент имеет минимальные неврологические симптомы, либо одновременно повреждаются соответствующие центры сердцебиения и дыхания в шейном отделе спинного мозга, и пациент сразу умирает; нижний шейный отдел позвоночника имеет более узкий позвоночный канал и не имеет центров сердцебиения и дыхания в соответствующем отделе спинного мозга, поэтому при повреждении нижнего шейного отдела позвоночника более вероятно вовлечение шейного отдела спинного мозга Это приводит к параличу, при этом жизнь пациента часто сохраняется. Нижний шейный отдел позвоночника более подвержен дегенерации, чем верхний шейный отдел: это связано с тем, что вершина физиологической кривизны шейного отдела позвоночника находится в нижнем шейном отделе, где сосредоточены нагрузки, и поэтому он подвержен повторным мелким травмам, которые могут привести к дегенерации дисков и другим вторичным патологическим изменениям. Грыжи шейных дисков также клинически обнаруживаются в шейных дисках 3-4, 4-5 и 5-6, особенно в шейных дисках 4-5.