Существуют вирусы простого герпеса I и II типов. В большинстве случаев кератит вызывается вирусом простого герпеса I типа; вирус II типа поражает гениталии и иногда может вызывать инфекции глаз. Инфекции, вызванные вирусом простого герпеса I типа, классифицируются как первичные или рецидивирующие. Подавляющее большинство взрослых людей подвергались воздействию вируса простого герпеса, и большинство из них протекает бессимптомно. После первичного инфицирования вирус простого герпеса скрывается в тройничном ганглии. При снижении сопротивляемости организма или его стимуляции латентный вирус активизируется и ретроградно распространяется по нервным аксонам к сенсорным нервным окончаниям, вызывая рецидивирующую инфекцию и начало заболевания. Таким образом, вирус передается от человека к человеку. Репродуктивное заражение происходит при поцелуях взрослых, больных вирусом простого герпеса I типа, с детьми или при тесном контакте с ними, при поцелуях подростков со взрослыми, а также иногда при половых контактах. Вирус простого герпеса очень заразен для людей, подавляющее большинство людей инфицировано, серопозитивность составляет 90%, при молекулярно-биологическом исследовании может быть инфицировано от 55% до 94% людей. II тип основан на половом контакте, а также в результате полового акта и глазных инфекций, новорожденные могут заражаться через родовой канал.