Вирусы, невидимые невооруженным глазом, можно увидеть с помощью электронного микроскопа. Размеры вирусов довольно сильно варьируются: самые крупные вирусы имеют размер около 300 нм, как, например, поксвирусы, а самые маленькие — около 20 нм, как, например, тонкие ДНК-вирусы. Поскольку вирусы настолько малы, их нельзя увидеть невооруженным глазом или даже с помощью обычного светового микроскопа, их можно увидеть только с помощью электронного микроскопа. В электронных микроскопах для освещения образца используется пучок электронов, причем длина волны электронов очень велика, поэтому разрешение электронного микроскопа значительно выше, чем у оптического. Типичный просвечивающий электронный микроскоп имеет разрешение около 0,2 мкм и используется для изучения морфологии и структуры вирусов.