Опухоли позвоночника часто имеют коварное начало, разнообразные симптомы и недостаточную специфичность. Лечение в первую очередь зависит от точного диагноза (характер опухоли, локализация, распространение, наличие сопутствующих заболеваний и т.д.), поэтому для лечения опухолей позвоночника необходима тщательная диагностика. Молодые спинальные хирурги часто сосредотачиваются на сложных хирургических техниках в ущерб более важной предоперационной диагностике и склонны недооценивать роль комплексного лечения в лечении опухолей позвоночника. Такие распространенные исследования, как КТ, МРТ и сканирование костей, здесь не рассматриваются. Успехи в обнаружении опухолей позвоночника были достигнуты, прежде всего, благодаря быстрому развитию визуализации. Самым современным методом является ПЭТ-КТ (позитронно-эмиссионная томография — компьютерная томография), которая сочетает в себе визуализацию опухоли всего тела с КТ и позволяет на ранней стадии обнаружить первичные поражения и метастазы, особенно при диагностике метастатического рака. В развитых странах ПЭТ-КТ стала одним из стандартных тестов для оценки опухолей позвоночника, особенно спинальных метастазов. МРТ всего тела также считается более качественной. Эти два вида дополняют друг друга, но их общим недостатком является высокая стоимость. Диагностика опухолей позвоночника до сих пор основана на принципе триады: клинической, визуализационной и патологической. Визуализация дает информацию о локализации и распространении опухоли, взаимосвязи между опухолью и окружающей анатомией, а также предварительный анализ характера опухоли. Лишь очень немногие опухоли позвоночника имеют характерную картину (например, остеоидная остеома); часто трудно точно оценить патологическую природу большинства опухолей на основании только визуализации. Например, хордома может быть клинически ошибочно диагностирована как нейрофиброма, туберкулез, гемангиома и т.д. Некоторые врачи спешат без предоперационной патологической биопсии, только после операции выясняя, что это хордома. Даже спинальные онкологи неизбежно ставят неправильные диагнозы. Ошибки и неправильные диагнозы, обусловленные только клиническим опытом, нанесут неисчислимый ущерб пациенту.