Альфа-фетопротеин — это гликопротеин человеческого организма, который в эмбриональном периоде содержится в основном в клетках печени. После рождения плода в течение 2 недель уровень альфа-фетопротеина исчезает из крови, поэтому уровень альфа-фетопротеина у нормальных людей составляет менее 20 мкг/л. При раковом поражении клеток печени функция выработки белка восстанавливается. При резком ухудшении состояния уровень альфа-фетопротеина резко возрастает, поэтому альфа-фетопротеин используется в качестве специфического показателя для диагностики первичного рака печени в клинике. Однако альфа-фетопротеин не означает рак печени, так как острый и хронический гепатит, цирроз и рак пищеварительного тракта также могут вызывать повышение альфа-фетопротеина, поэтому клиническую диагностику необходимо сочетать с визуализационным исследованием.