Обычно существует пять критериев для определения остановки дыхания: во-первых, внезапная потеря сознания, которая может сопровождаться судорогами. Во-вторых, бледность или цианоз. В-третьих, дыхание становится похожим на вздох или прекращается. В-четвертых, пропадают сердечные шумы и пульсация аорты. В-пятых, двусторонние зрачки расширены. При нахождении в стационаре на ЭКГ можно увидеть фибрилляцию желудочков или предсердий, остановку желудочков или неактивность сердца в прямой линии. Для своевременного спасения жизни, пока пациент теряет сознание и исчезает пульсация крупных артерий, можно судить об остановке дыхания.