Вирус, вызывающий ветряную оспу, называется varicella zoster virus и при первом заражении проявляется в виде ветряной оспы. Ветряная оспа — это системная инфекция, которая проявляется в виде генерализованной сыпи. Вирус varicella zoster может быть обнаружен в респираторных выделениях, в герпетической жидкости и даже в крови. После однократного перенесения ветряной оспы в иммунной системе организма формируется ассоциативная память о ней, и второй раз заболеть ветряной оспой невозможно. Однако вирус не исчезает из организма полностью, он все еще таится в нервных корешках тела, и иммунная система организма не может полностью удалить его. Когда иммунная система организма находится на низком уровне, вирус может размножаться и снова вызывать инфекцию, но на этот раз не происходит системного заражения, и герпес ограничивается только участком кожи, иннервируемым этим нервным корешком. Такая инфекция называется опоясывающим лишаем, а не ветряной оспой. Так, ветрянкой можно заболеть один раз и больше никогда не болеть, а вот вирус varicella-zoster — это не просто одноразовая инфекция, это может быть рецидивирующая инфекция, только в первый раз это ветрянка, а потом много раз — опоясывающий лишай.