Средняя продолжительность инкубационного периода ВИЧ у взрослых составляет около 6-8 лет. Для отдельных людей это время непостоянно и составляет от более десяти лет до примерно одного года, в зависимости от количества ВИЧ-инфекций и иммунного статуса человека. СПИД вызывается заражением вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ), который поражает главным образом иммунную систему и вызывает снижение иммунной функции. После начальной стадии инфекции наблюдаются преходящие гриппоподобные симптомы, но после этой стадии вирус ВИЧ обычно находится в организме в латентном состоянии и постепенно уменьшает количество иммунных клеток в организме, что приводит к постепенному снижению иммунной функции. Когда количество клеток CD4 снизится до определенного уровня, пациент перейдет в стадию СПИДа, а у некоторых больных СПИДом могут даже развиться оппортунистические инфекции.