Столбняк — специфическая инфекция, часто связанная с травмой, и может возникать не только при различных травматических повреждениях, таких как мелкие и глубокие колотые раны, огнестрельные ранения, травмы слепой трубки и т.д., но и у матерей и новорожденных, родивших в нечистых условиях. Возбудителем столбняка является Clostridium tetani — специализированный анаэробный грамположительный окрашивающийся организм, который в норме существует в кишечном тракте человека и животных и выделяется с фекалиями, а в природе распространен в виде спор, которые особенно часто встречаются в почве. Эта бактерия обладает сильной устойчивостью к воздействию окружающей среды и устойчива к кипячению. Кроме того, основным фактором развития столбняка является гипоксическая среда. При травме Clostridium tetani может инфицировать глубокие ткани. Если наружное раневое отверстие небольшое, а в ране имеются некротические ткани или слишком плотное заполнение, местная ишемия и т.д., то легко образуется аноксическая среда, пригодная для роста и размножения этого возбудителя. Если при этом присутствует аэробная бактериальная инфекция, то последняя будет потреблять оставшийся в ране кислород, что повышает вероятность развития заболевания.