Щитовидная железа расположена непосредственно под гортанным бугорком на шее и покрыта кожей, две доли железы соединены перешейком и по форме напоминают узел бабочки. В обычных условиях она не видна невооруженным глазом и, скорее всего, не прощупывается. Когда щитовидная железа увеличена, она легко прощупывается и видна как выпуклость в нижней части гортанного узла или с обеих сторон. Щитовидная железа принимает элемент под названием йод, который содержится в воде и пище, и перерабатывает его в тиреоидные гормоны. Тиреоидные гормоны существуют в двух видах: один — тироксин (Т4), который вырабатывается в щитовидной железе, присутствует в течение короткого периода времени и оказывает незначительное влияние на скорость метаболизма организма; Т4 преобразуется в печени и других органах в метаболически активный трийодтиронин (Т3). Примерно 80% Т3 вырабатывается в процессе преобразования Т4, а остальные 20% вырабатываются самой щитовидной железой. Щитовидная железа выделяет тиреоидные гормоны в кровь. Гормоны щитовидной железы ускоряют обмен веществ в органах, стимулируя синтез белка почти во всех тканях и увеличивая потребление кислорода клетками. Механизм, с помощью которого организм регулирует уровень гормонов щитовидной железы, таков, что существует обратная связь между гипоталамусом, гипофизом и щитовидной железой. Сначала гипоталамус выделяет тиреотропин-рилизинг гормон (TRH), который стимулирует гипофиз к выработке тиреотропин-стимулирующего гормона (TSH), который, в свою очередь, стимулирует щитовидную железу к синтезу тиреотропного гормона. Когда концентрация тиреотропного гормона в крови повышается, это, в свою очередь, действует на гипоталамус, подавляя секрецию TRH, и на гипофиз, подавляя секрецию TSH, тем самым снижая секрецию тиреотропного гормона щитовидной железой. Многие факторы, включая гипоталамус, гипофиз, щитовидную железу, тиреотропный гормон-связывающий белок и процесс преобразования Т4 в Т3 в других тканях, работают вместе для поддержания нормальной функции щитовидной железы.