Алкоголь является липофильным веществом и легко проникает в мозг через гематоэнцефалический барьер. Органами человеческого тела, содержащими наибольшее количество жира, являются нервные ткани, на первом месте среди которых находится головной мозг, особенно чувствительны кора головного мозга и ретикулярная формация. Вообще говоря, у взрослых, которые выпивают более 250 мл белого вина в день в течение 10-20 лет, может развиться хронический алкоголизм, а атрофия мозга почти повсеместно наблюдается при хроническом алкоголизме. Аналогичным образом, алкоголь может непосредственно повреждать кору головного мозга и подкорковые области, вызывая обезвоживание, дегенерацию и некроз клеток мозга, приводя к атрофии тел нервных клеток и вызывая повышение сопротивления капилляров головного мозга, снижение кровотока и окклюзию мелких глубоких артерий. В конечном итоге мозг претерпевает функциональные и морфологические изменения в условиях хронической ишемии и гипоксии, что приводит к диффузной церебральной атрофии. Вскрытие пациентов, умерших от хронического алкоголизма, выявляет уменьшенный вес мозга, атрофию коры, увеличенное периартериальное пространство, увеличенные желудочки и уменьшенный объем белого вещества мозга. Кроме того, у пациентов с хроническим алкоголизмом наблюдается повышение содержания воды и снижение липидов в белом веществе головного мозга, а также такие патологические изменения, как глиоз, отек и демиелинизация. Сообщалось о значительно более высокой распространенности в группе атрофии головного мозга, чем в контрольной группе. Старение и гибель нервных клеток, а также массовая потеря ганглиозидов приводят к атрофии мозга, что также может стать причиной ухудшения памяти и когнитивных функций. Связь между выраженностью атрофии мозга и степенью деменции также была продемонстрирована в исследованиях, связанных с изменениями деменции у пациентов с множественной инфарктной деменцией.