Поскольку десны часто нелегко отличить от зубов, в повседневной жизни рецессия десен может происходить так же, как и рецессия зубов. Рецессия десен обычно является результатом пародонтита. Периодонтит — это дальнейшее развитие гингивита, и когда болезнь переходит в периодонтит, периодонтальная мембрана вокруг верхушки корня зуба растворяется и рассасывается, вызывая также рассасывание альвеолярной кости. Пародонтит можно лечить с помощью субгингивального скальпирования, которое снимает воспаление и останавливает развитие отступающей десны. В отличие от этого, атрофия зубов обычно вызывается длительной окклюзионной травмой, которая истончает эмаль на поверхности зуба и может даже достигать дентина. Это уменьшает высоту коронки зуба, что затем проявляется в виде атрофии.