Характер плеврального выпота является основным фактором, определяющим необходимость лечения плеврального выпота. Если небольшой объем плеврального выпота вызван воспалением или туберкулезом, не имеет значения, если он быстро улучшится в течение 2 недель после лечения. Однако если плевральный выпот вызван первичной опухолью в легком или плевральным метастазом опухоли в другом месте, небольшой плевральный выпот является серьезным, поскольку он вызван опухолью, и объем плевральной жидкости будет быстро увеличиваться. Поэтому небольшой объем плеврального выпота может быть опасен для жизни, если он вызван метастатической злокачественной опухолью.