Согласно Деканту (1664), боль подобна системе сигнализации, единственная цель которой — сигнализировать о повреждениях в организме. Поэтому не всякая боль требует хирургического вмешательства; боль исчезает, когда лечится только физическое повреждение; хирургическое вмешательство только для лечения боли — это лишь малая часть общего спектра боли, который включает в основном боль при раке и боль, которая не смогла ответить на нехирургическое лечение и серьезно влияет на качество жизни пациента. Идеальными требованиями к хирургическому лечению боли являются: (1) перерезаются только ноцицептивные волокна и не повреждаются другие сенсорные или моторные волокна; (2) не происходит вторжения в окружающие нормальные ткани; и (3) боль не возобновляется после операции. Однако до сих пор ни одна процедура не смогла удовлетворить этим требованиям. Обычно применяемые хирургические методы включают периферическую невротомию, переднюю или заднюю кремастерную невротомию, частичную кремастерную невротомию, симпатэктомию, частичное разрушение ядра таламуса, разрушение гипофиза, рассечение сенсорного корешка тройничного нерва и стереотаксическую диссекцию мозга.