Ранние проявления — симметричная многосуставная эритема, припухлость и боль при нагревании, обычно мелких суставов конечностей; межфаланговые проксимальные суставы щукообразно припухают, пястно-фаланговые (метатарзофаланговые) суставы, запястья, колени, локти, лодыжки и даже височно-нижнечелюстные суставы, а также гортанно-крикоаритеноидные суставы (т.е. фаланговые суставы) поражаются синовиальной мембраной. Скованность суставов в утренние часы, постепенно уменьшающаяся во второй половине дня, является одним из важных признаков заболевания. Клинически степень скованности суставов часто может использоваться в качестве индикатора для оценки изменений болезни и активности, чем дольше утренняя скованность, тем серьезнее заболевание, болезнь — это ситуация совы. Средняя и поздняя стадии: с развитием заболевания, переходом в хроническую, затяжную, синовиальный экссудат переходит в пролиферацию, гранулематозные поражения, активность сустава ограничивается, а затем происходит эрозия костной, хрящевой ткани, вызванная смещением суставной поверхности и подвывихом, в сочетании с разрушением связок, капсулы сустава и периартикулярных тканей, вследствие чего происходит деформация сустава. Как правило, пальцы в пястно-фаланговом суставе (мизинец) подвергаются боковому подвывиху, формируется деформация ульнарного отклонения; проксимальный межфаланговый сустав пальца теряет способность к выпрямлению, дистальный межфаланговый сустав гиперэкстензии и флексии деформируется в виде гусиной шеи; у тяжелых пациентов наблюдается телескопоподобная деформация, вследствие большого количества резорбции пястно-фалангового костного конца пальцы явно укорачиваются, кожа пальцев напоминает органоподобные морщины, суставы пальцев вялые и неустойчивые, пораженный палец может удлиняться или укорачиваться, демонстрируя древний вид телескоп. Существует еще один вид деформации, называемый деформацией крутой долины: дорсальная сторона пястно-фаланговых суставов отечна, межкостные мышцы атрофированы, когда пациент сжимает кулак, дорсальная сторона пястно-фаланговых суставов напоминает горные вершины, а мягкие ткани между соседними пальцами погружаются в долину. Возникновение деформации суставов не пропорционально длительности заболевания. У некоторых пациентов многосуставная, необратимая деформация может появиться уже через полгода, у некоторых — через 5 лет, но деформация суставов не такая сильная, как в первом случае, что связано с различными типами этого заболевания, такими как острый, волновой, тип медленной релаксации и др. Локализация в других суставах часто может сопровождаться теносиновитом вблизи пораженных суставов, синдромом запястного канала (теносиновит мышц-сгибателей запястья, вследствие чего нормальные нервы сдавливаются в запястном канале, а межкостные мышцы большого трохантера уменьшаются в силе и атрофируются), бурситом, кистами надколенника и т.д.