Обычно существует три фактора, которые приводят к повышению уровня эритроцитов в крови: один первичный, другой вторичный и относительный. Основным фактором является истинный эритроцитоз — клональное хроническое миелопролиферативное заболевание стволовых гемопоэтических клеток. Вторичные факторы, с другой стороны, являются результатом тканевой гипоксии. Например, они вызваны хроническими гипоксическими состояниями или заболеваниями легких, такими как эмфизема или легочное сердце. Относительные факторы, с другой стороны, в основном обусловлены уменьшением объема крови вследствие обширных ожогов или острого обезвоживания и т.д., что приводит к повышению уровня эритроцитов. Кроме того, считается, что у пациентов, у которых наблюдается увеличение количества эритроцитов в негипоксическом состоянии, причиной является аномальное увеличение количества эритроцитов, например, усиленная функция костного мозга по производству эритроцитов, которые организм не может метаболизировать. Считается, что причиной такого состояния является опухоль или заболевание почек, например, рак желудка, рак печени, нефробластома, почечная эмбриональная гистиоцитома, поликистоз почек, стеноз почечной артерии и т. д. Кроме того, если уровень эритроцитов лишь слегка повышен, а другие показатели в норме, и нет никаких неприятных симптомов, причиной может быть употребление слишком малого количества воды или обильное потоотделение из-за напряженной деятельности.