Теоретически возможно выращивать искусственные пенисы в лабораторных условиях и вживлять их людям. Двенадцать кроликов-самцов с «привитыми» искусственными пенисами пытались спариваться с самками, восемь из них эякулировали, а четверо произвели на свет потомство. Однажды в 2008 году в Институте регенеративной медицины Уэйк Форест (WFIRM) в Северной Каролине (США) Энтони Атала и его коллеги собрались сделать нечто странное: встать перед брачным боксом кроликов и понаблюдать, могут ли кролики-самцы и самки спариваться. Наблюдать, могут ли кролики-самцы и кролики-самки спариваться. Вскоре все становится ясно, когда два кролика успешно скрещиваются. Для обычного человека это необычное событие в биологии, возможно, не имеет большого значения, но для Аталы оно, безусловно, имело огромное значение — это был важный прорыв в работе, которой Атала занимался с 1992 года: теоретически стало возможным выращивать в лаборатории искусственные пенисы и вживлять их людям. 12 кроликов-самцов с «привитыми» искусственными пенисами попытались спариться с самками, восемь из них эякулировали, а четверо произвели на свет потомство. Вполне понятно волнение медицинской общественности, когда было объявлено о полученных результатах. Значение этого достижения не только в том, что оно дает дополнительную методику создания искусственных половых членов, но и в том, что оно удовлетворяет потребности многих современных мужчин, утративших наружные половые органы по генетическим причинам, в результате травмы или рака. В настоящее время существует два метода лечения мужчин с дисфункцией половых органов: один из них заключается в использовании клеток тканей для инкапсуляции пенильного протеза с целью восстановления половой функции, а другой — в трансплантации органов с целью «замены» полового члена пациента на новый. Недостатки этих двух методов очевидны: в первом случае протез представляет собой полужесткий материал, который сохраняет половой член в неизменном состоянии, что делает невозможным его сокрытие и вызывает неловкость. Во втором случае трансплантация органа часто связана с отторжением и рядом рисков, которые могут быть даже опасны для жизни. Хотя новый метод, разработанный группой Аталы, также основан на использовании донора, в отличие от трансплантации органов, донорский половой член не пересаживается непосредственно пациенту. Перед этим донорский пенис «купается» в растворе ферментов, который удаляет клетки донора, оставляя только коллагеновый каркас. Затем у пациента берутся гладкомышечные и эндотелиальные клетки и имплантируются в этот каркас. По мере роста клеток получается полноценная структура полового члена, созданная из клеток пациента. На этом этапе такие пенисы могут быть пересажены пациенту. «Наша концепция похожа на то, как если бы мы вывезли жильцов дома вместе с мебелью и впустили в него новых жильцов». Атала объясняет это так. Попытки создать искусственный половой член с помощью этого метода имеют многообещающие успехи. К настоящему времени команда Аталы успешно сконструировала шесть искусственных пенисов, и они готовы к пересадке реципиентам. Однако в настоящее время, по словам Аталы, они еще не готовы к этому, они проверяют безопасность и эффективность этих искусственных пенисов путем проведения экспериментов. Им необходимо доказать, что они достаточно прочны, чтобы выдержать «износ» в повседневной жизни, а также продемонстрировать, что они могут успешно достигать эрекции при накачивании жидкостью. «У нас строгий график испытаний, — говорит Атала, — и нам еще нужно дождаться одобрения FDA, чтобы убедиться, что все в порядке, прежде чем приступить к первым испытаниям на людях». Однако Атала прекрасно понимает, что до проведения первых испытаний на людях еще далеко — они лишь сообщили, что такие испытания могут начаться в течение пяти лет. В настоящее время основной целью компании является использование этой технологии для замещения части тканей поврежденного полового члена и восстановления органов. В краткосрочной перспективе целью компании Atala является проведение небольших восстановительных операций на половых членах, которые не функционируют должным образом. Деградация эректильной функции corpus cavernosum является основной причиной эректильной дисфункции полового члена у мужчин среднего и старшего возраста, считает Том Луэ, уролог из Калифорнийского университета в Сан-Франциско. Заболевания среднего и старшего возраста, такие как высокое кровяное давление и диабет, могут вызывать повреждение тканей полового члена и разрушение кровеносных сосудов, что, в свою очередь, препятствует наполнению corpus cavernosum кровью, что в конечном итоге приводит к эректильной дисфункции. Если заменить поврежденную губчатую ткань, то можно восстановить эректильную способность. Восстановление кавернозного тела является долгосрочной целью Аталы. Некоторые пациенты с раком прямой кишки или простаты могут потерять способность к эрекции в результате операции из-за повреждения нервов и кровеносных сосудов, регулирующих эрекцию. Если заменить эту ткань и соединить поврежденные нервы и кровеносные сосуды, то можно вернуть им способность к половому акту. Прямое соединение нервов и кровеносных сосудов с помощью микроскопических манипуляций хотя и возможно, но зачастую неэффективно. В настоящее время группа под руководством Лу пытается восстановить связь между кровеносными сосудами и нервами в тканях полового члена путем введения стволовых клеток. Предполагается, что полученные результаты станут важным ориентиром для будущих клинических испытаний Atala. Но, по крайней мере, на сегодняшний день у Аталы есть все основания быть в восторге от своего открытия, и он, конечно, не единственный.