Рак легких возникает в эпителии слизистой оболочки бронхов и также называется бронхопульмональным раком. Рак легких обычно относится к раковым заболеваниям паренхимы легкого и обычно не включает другие опухоли, такие как мезотелиома крибриформного происхождения, или другие злокачественные опухоли, такие как карциноид, злокачественная лимфома, или опухоли, метастазирующие из других источников. Поэтому, когда мы говорим о раке легких, мы имеем в виду злокачественные опухоли из эпителиальных клеток бронхов или бронхиол, которые составляют 90-95% всех злокачественных опухолей паренхимы легких. В настоящее время рак легких является причиной смертности от рака номер один во всем мире: в 1995 году в мире умерло 600 000 человек, и это число растет с каждым годом. Особенно растет заболеваемость раком легких у женщин. Рак легкого, происходящий из слизистого эпителия бронхов, ограниченного мембраной основания, называется карциномой in situ, которая может прорастать в просвет бронхов или/и прилегающие ткани легкого и распространяться по лимфатическому кровотоку или трансбронхиальным метастазом. Скорость роста и метастатическое распространение карциномы связаны с биологическими характеристиками карциномы, такими как гистологический тип и степень дифференцировки. Распространение рака легких больше в правом легком, чем в левом, больше в верхней доле, чем в нижней, и рак может возникать от главного бронха до мелкого бронха. Рак легкого, происходящий из главного бронха и долевых бронхов, располагается близко к холму и называется центральным раком легкого; рак легкого, происходящий ниже бронхов легочного сегмента и расположенный в периферической части легкого, называется периферическим раком легкого.