После заражения Clostridium tetani столбняк можно диагностировать, если у пациента наблюдаются такие типичные проявления, как стиснутые зубы, горькая улыбка на лице и болезненная мышечная контрактура. После того как Clostridium tetani попадает в организм человека через разрыв кожи и слизистой оболочки, она размножается в больших количествах в подходящих условиях (анаэробных) и может вырабатывать гемолизин и спазмолитический токсин. Токсин распространяется в центральную нервную систему через местные нервные клетки, что приводит к повышенной мышечной возбудимости скелетных мышц по всему телу, что и диагностируется как столбняк. Как правило, начало заболевания происходит через 3-24 дня после травмы, и под действием столбнячного токсина у пациента могут сокращаться кусательные мышцы и мышцы затылка, а также проявляться типичные симптомы столбняка, такие как горькая улыбка, стиснутые зубы, угловые ретракции и судороги. Пациент может умереть от удушья из-за постепенного паралича дыхательных мышц. Современные исследования показывают, что чем короче инкубационный период, тем выше смертность. Поэтому для профилактики столбняка после травмы следует регулярно вводить столбнячный иммуноглобулин или столбнячный антитоксин. Если у пациента уже появились предсимптомы, такие как слюнотечение, или развились типичные симптомы столбняка, рекомендуется немедленно обратиться за медицинской помощью.