Западная медицина делит эпилепсию на две основные категории — идиопатическую эпилепсию и вторичную (симптоматическую) эпилепсию, в зависимости от причины, вызвавшей эпилепсию. Первая относится к пациентам этой категории, у которых заболевание мозга не имеет структурных изменений или метаболических отклонений, которые могли бы объяснить симптомы, но более тесно связано с генетическими факторами. Симптоматическая эпилепсия обусловлена различными поражениями мозга и нарушениями обмена веществ, такими как врожденные нарушения, пренатальные и перинатальные нарушения (родовая травма является распространенной причиной эпилепсии в младенчестве), последствия фебрильных судорог, травмы, инфекции, отравления, внутричерепные опухоли, цереброваскулярные заболевания, нарушения питания и обмена веществ. Возникновение эпилепсии связано с аномальными разрядами нейронов. У людей в состоянии покоя частота стрельбы пирамидальной клетки коры головного мозга обычно составляет от 1 до 10 раз в секунду, тогда как в эпилептических очагах частота стрельбы группы патологических нейронов может достигать сотен раз в секунду. Высокочастотное повторяющееся возбуждение популяции клеток в эпилептическом очаге генерирует большие постсинаптические потенциалы в нейронах, непосредственно связанных с их аксонами, что приводит к непрерывному распространению до прекращения припадка в результате тормозных эффектов (включая активность периэпилептических тормозных нервных клеток, переработку возбуждающего материала глиальными клетками и участие экстра-лезиональных тормозных тел). В зависимости от пути и степени распространения вызываются различные формы судорог. Эпилептическая активность может затрагивать только одну область коры головного мозга без дальнейшего распространения, вызывая простой парциальный припадок; возбуждение передается на соседние нейроны в прецентральной или постцентральной извилине через увеличение внеклеточных ионов калия после разряда, вызывая джексоновскую эпилепсию; эпилептическая активность часто распространяется из коры головного мозга в таламус и ретикулярную формацию среднего мозга через нисходящие проекционные волокна, вызывая потерю сознания, которая затем передается диффузной проекционной системой таламуса в мозг. по всей коре головного мозга, вызывая вторичный генерализованный тонико-клонический припадок.