Причин возникновения рака легких множество, но наиболее признанной и важной причиной является курение. Риск развития рака легких в результате курения связан с количеством выкуриваемых сигарет, количеством лет курения, типом выкуриваемых сигарет и возрастом начала курения. Заболеваемость раком легких у курильщиков в 8-20 раз выше, чем у некурящих. Относительный риск развития мелкоклеточного рака легких в результате курения составляет 17,5 для немелкоклеточного рака легких и 6,7 для немелкоклеточного рака легких. Существует положительная связь между количеством курения и риском развития рака легких; длительное курение 10-20 сигарет в день связано с 15% заболеваемостью раком легких; курение 21-40 сигарет в день связано с 28% заболеваемостью раком легких; курение более 40 сигарет в день связано с 68% заболеваемостью раком легких. Риск развития рака легких сохраняется на уровне 94,4% при прекращении курения на 1 год, 85,2% — на 2-3 года, 56,1% — на 4-9 лет, 39,3% — на 10-15 лет и 5,3% — даже при прекращении курения на 16 лет. Основными канцерогенными химическими веществами в табаке являются нитрозамины. Международное агентство по изучению рака (IARC) провело комплексное исследование на основе последних эпидемиологических данных со всего мира и определило, что табак является безусловным канцерогеном для человека. Повышение заболеваемости раком легких в результате пассивного курения привлекло широкое внимание. Было установлено, что хотя пассивные курильщики вдыхают боковые потоки сгорания сигарет, воздух, проходящий через боковые потоки, меньше, сгорание неполное и температура ниже, что подходит для образования канцерогенных полициклических ароматических углеводородов, поэтому их содержание выше, чем в центральных потоках.