Основным принципом функциональной деятельности нервной системы является распространение центрального нервного возбуждения от нейрона к нейрону по различным нервным волокнам либо путем электрической синаптической передачи, либо путем химической синаптической передачи.
Электрическая синаптическая передача является ненаправленной и работает за счет использования возбуждения и торможения синапсов нейронов для создания изменений потенциала, которые могут передаваться между различными нейронами и между нейронами и эффекторами, что позволяет передавать информацию между контактными участками или структурами для достижения функциональной активности нервной системы.
Химические синапсы способны осуществлять как направленную, так и ненаправленную передачу, однако для локальной передачи требуется, чтобы передатчик действовал внутри синапса или на часть мембранной структуры, что более эффективно, чем электрические синапсы, но может быть только однонаправленным.
Кроме того, существует два особых типа синаптической передачи, включая нервно-мышечную и нервно-железистую, которые могут передавать сигналы непосредственно к функционально активным частям нервной системы для достижения функциональной активности нервной системы.