Причина лейкемии неизвестна, но распространенность лейкемии выше среди людей со следующими факторами риска, чем в общей популяции
Вирусные факторы: Люди, инфицированные вирусом HTLV-1, подвержены риску развития Т-клеточной лейкемии/лимфомы взрослых.
Химические факторы: Заболеваемость лейкемией у людей, подвергающихся воздействию бензола и его производных, выше, чем у населения в целом. Сообщалось также, что лейкемию вызывают нитрозамины, паутаксон и его производные, а также хлорамфеникол. Некоторые противоопухолевые цитотоксические препараты, такие как азотный иприт, циклофосфамид, метилбензилгидразин, VP16 и VM26, являются лейкогенными, и некоторые пациенты склонны к развитию лейкемии, известной как «вторая опухоль», через 2-5 лет после химиотерапии первичной опухоли.
Радиологические факторы: Существуют доказательства того, что различные виды ионизирующего излучения могут вызывать лейкемию у людей. Развитие лейкемии зависит от дозы радиации, поглощенной организмом, и может быть спровоцировано умеренными или высокими дозами радиации на все тело или отдельные его части. До сих пор точно неизвестно, могут ли малые дозы радиации вызвать лейкемию. Заболеваемость лейкемией значительно повышается у людей, которые часто подвергаются воздействию радиоактивных веществ (например, кобальта-60). Диагностика и лечение высокими дозами радиации могут увеличить частоту возникновения лейкемии.
Генетические факторы: Частота лейкемии выше у людей с хромосомными аберрациями, чем у нормальных людей.