Острый септический менингит имеет быстрое начало, начинаясь рано с сильной боли во всей голове, которая носит постоянный характер и постепенно ухудшается, иногда со взрывными и интенсивными головными болями на вершине постоянной головной боли, которая часто иррадиирует в плечи, шею и спину, и может усугубляться при физической активности и кашле. Помимо головной боли, существуют также системные симптомы острой инфекции, такие как высокая температура, генерализованные мышечные боли, тошнота и рвота, причем характерным симптомом является струйная рвота. Почти у всех пациентов наблюдаются психические отклонения, проявляющиеся в виде возбуждения, спутанности сознания и бреда. У 10% пациентов наблюдается кома, у 25% могут быть ограниченные или генерализованные судороги, у 5%-20% — паралич черепных нервов и очаговые неврологические признаки, а у 80% — признаки раздражения менингеальной оболочки. Начало туберкулезного менингита в основном медленное, преимущественно у детей и молодых людей, и ему часто предшествуют симптомы туберкулезного отравления, длящиеся 2-3 недели, которые могут включать низкую температуру, ночную потливость, потерю аппетита, снижение веса и плохой сон. Головная боль может быть сильной, сопровождаться тошнотой и рвотой, или тупой, отечной болью, которая длится долгое время. У детей судорожные приступы часто сопровождаются депрессией, апатией, делирием или в тяжелых случаях комой и диафорезом. Ранние признаки не очевидны, но на более поздних стадиях появляются типичные признаки раздражения менингеальной оболочки и неврологической локализации, такие как паралич приводящего и глазодвигательного нервов, моноплегия или гемиплегия. Клиническая картина вирусного менингита имеет острое или подострое начало. Клинические симптомы вирусного менингита схожи у всех причин: сильная головная боль и постоянная пульсирующая боль по всей голове, сопровождающаяся лихорадкой, напряжением в шее, тошнотой, рвотой, вялостью, головокружением, болью в шее и спине, и чем старше человек, тем тяжелее симптомы. Физикальное обследование редко бывает положительным, и единственным неврологическим признаком является раздражение менингеальной оболочки. Однако, независимо от типа энцефалита, лучшим способом подтверждения является анализ клинических симптомов и результатов исследования спинномозговой жидкости вместе со вспомогательными тестами для лечения заболевания.