По сравнению с другими заболеваниями, тяжелый острый панкреатит имеет определенную закономерность в своем течении. Все течение болезни можно условно разделить на 3 фазы. 1. фаза острой реакции: от начала заболевания до примерно 2 недель, характеризуется системной воспалительной реакцией, часто сопровождается такими серьезными осложнениями, как шок, острый респираторный дистресс-синдром (ОРДС), острая почечная недостаточность и панкреатическая энцефалопатия. Помимо боли и растяжения живота, нарушаются функции других органов. У пациентов могут наблюдаться лихорадка, одышка, диспноэ, учащенное сердцебиение, снижение артериального давления или даже шок, олигурия или даже анурия, желудочно-кишечное кровотечение, раздражительность, лепет или даже кома. Некоторым пациентам требуется интубация (разрез) трахеи с искусственным дыханием с помощью аппарата искусственной вентиляции легких, или требуется терапия по очистке крови, а другим — экстренное хирургическое вмешательство. Из-за прогрессирования самого заболевания состояние пациента после поступления в больницу может постепенно ухудшаться и даже развиться полиорганная недостаточность, а небольшое количество пациентов может умереть на этой стадии. 2. Фаза системной инфекции: После того, как пациент прошел острую фазу, системное состояние постепенно улучшается и наступает короткий период «стабильного состояния». Однако на этом этапе нельзя считать, что пациент излечился от панкреатита. В это время в перипанкреатической области возникают более или менее местные осложнения, такие как перипанкреатическая жидкость, некротическая инфекция, перипанкреатический абсцесс и кровотечение. Некоторые пациентки не нуждаются в специальном лечении местных осложнений и могут быть вылечены собственным рассасыванием под тщательным наблюдением, некоторые пациентки могут быть вылечены пункцией и дренажом, в то время как некоторым пациенткам требуется операция кесарева сечения при таких осложнениях, как инфекция, абсцесс, кровотечение и кишечный свищ. Из-за особого характера панкреатита после операции обычно требуется постоянное промывание и дренирование в течение 1-2 месяцев (или даже дольше). У некоторых пациентов после операции могут развиться такие осложнения, как кровотечение, абсцесс и кишечный свищ, иногда требующие многократного хирургического лечения, а у нескольких пациентов могут развиться грибковые инфекции, полиорганная недостаточность или даже смерть. 3. 3-я стадия остаточной инфекции: через 2-3 месяца основными проявлениями являются общее истощение и наличие остаточного гноя в забрюшинном пространстве или брюшной полости. Не все пациенты имеют 3-стадийное течение, некоторые имеют только 1-ю стадию, а некоторые — 2-ю.