Рак молочной железы является наиболее распространенной злокачественной опухолью у женщин, и у большинства пациентов на поздней стадии раковые клетки дают отдаленные метастазы. Раковые клетки могут метастазировать из первичного очага в ипсилатеральные подмышечные лимфатические узлы по лимфатическим сосудам. Блокирование крупных лимфатических сосудов может вызвать обструкцию лимфатического возврата верхней руки и привести к отеку верхней конечности. Согласно классификации злокачественных новообразований TNM, разработанной и введенной в действие Международным союзом против рака, рак молочной железы IV стадии будет иметь отдаленные метастазы. У большинства пациентов со II стадией и пациентов с III стадией будут развиваться метастазы в региональных лимфатических узлах. Из них метастазы в надключичные лимфатические узлы являются отдаленными метастазами и могут быть вторичными по отношению к метастазам в подмышечные лимфатические узлы или возникать в результате прямого метастазирования из первичного очага. После метастазирования в надключичные лимфатические узлы раковые клетки могут проникнуть в вены через грудной проток или лимфатические узлы правой стороны шеи, вызывая метастазы в кровоток. Раковые клетки могут также проникать непосредственно в вены и вызывать отдаленные метастазы, обычно в кости, легкие и печень. Наиболее распространенными местами локализации костных метастазов являются позвоночник, таз и бедренная кость, что может вызвать боль или трудности при ходьбе; метастазы в легких могут вызвать кашель, кашель с кровью и плевральный выпот; метастазы в легких могут вызвать увеличение печени и желтуху и т.д. У некоторых пациентов до обнаружения первичного очага также будут метастазы в подмышечных лимфатических узлах или другие системные метастазы в кровеносном русле. А у мужчин, из-за меньшего размера мужской груди, начало метастазирования опухоли в лимфатические узлы происходит раньше. Для пациентов с лимфатическими метастазами, например, на стадиях IIB и IIIA, радикальная операция является основной, при этом адъювантная химиотерапия, эндокринная терапия или радиотерапия обычно используются до операции, в зависимости от состояния, а адъювантная терапия часто применяется после операции. Для пациентов со стадией IIIB и C, имеющих метастазы в ипсилатеральных лимфатических узлах или значительные метастазы во внутренних грудных лимфатических узлах, доступны радиотерапия, химиотерапия, эндокринная и лучевая терапия. Частота метастазирования в лимфатические узлы составляет всего 40-50% на всех стадиях, поэтому биопсия передних лимфатических узлов может избавить пациента от ненужной операции, а решение об удалении подмышечных лимфатических узлов будет основано на результатах биопсии.