Начало анкилозирующего спондилита относительно коварно и может проявляться в начале как боль в периферических суставах, постепенно прогрессирующая до боли в бедрах, тазобедренных суставах, пояснице, перемежающейся тупой боли, со скованностью или сопровождающейся ишиасом. После нескольких месяцев или лет затяжной болезни боль может внезапно стать постоянной или даже более сильной. Пациенты часто испытывают утреннюю скованность при пробуждении, которая может усиливаться в холодную и сырую погоду, при физической нагрузке и простуде. У некоторых пациентов также могут наблюдаться необъяснимый ирит, общая усталость, анорексия, потеря веса и гипотермия. Анкилозирующий спондилит чаще диагностируется у мужчин, соотношение мужчин и женщин составляет примерно 5:1. С улучшением диагностики все больше пациентов с более легкими формами заболевания могут быть диагностированы на ранней стадии. У 80% пациентов заболевание развивается в возрасте до 30 лет и менее чем у 5% — после 45 лет.