Сканирование щитовидной железы после введения радиоактивного йода или технеция позволяет дифференцировать радиоактивную плотность узла щитовидной железы, сравнить ее с плотностью окружающей нормальной ткани щитовидной железы и сделать соответствующие выводы. Более высокая плотность называется «горячим узлом»; плотность, равная нормальной ткани, называется «теплым узлом»; плотность, меньшая, чем нормальная, называется «холодным узлом»; плотность, полностью отсутствующая, называется «холодным узлом». «холодными узелками». Одиночный «холодный узелок» с размытыми краями с большей вероятностью может быть злокачественным; «теплые узелки» чаще всего являются доброкачественными аденомами и реже — карциномами; а «горячие узелки» почти всегда доброкачественны. Важно отметить, что хотя почти все раковые опухоли щитовидной железы являются «холодными узлами», «холодные узлы» не всегда являются раковыми опухолями щитовидной железы. Кисты, образующиеся в доброкачественном узловом зобе вследствие нарушения кровообращения, узлового кровотечения или дегенеративных изменений, также могут выглядеть как «холодные узлы», хотя их края обычно более четкие. Если при ультразвуковом исследовании узел твердый, а при ядерном сканировании — «холодный», высока вероятность злокачественной опухоли. Аденомы щитовидной железы могут выглядеть как «теплые или холодные узлы», но нефункционирующие аденомы также могут быть «холодными узлами», у которых обычно четкие края, хотя некоторые из них могут быть слегка размыты. В некоторых случаях необходимо знать, что рак щитовидной железы (холодные узлы) может быть ошибочно диагностирован как «холодные узлы» из-за наличия нормальной ткани щитовидной железы над ними. Для дальнейшего разграничения доброкачественных и злокачественных узлов используется сканирование с противоопухолевым радиоактивным элементом (цезием, селеном и др.) (нуклидный тест MIBI щитовидной железы); если в узле наблюдается концентрация радиоактивности, то он, скорее всего, является злокачественным, и, наоборот, если концентрация отсутствует, то он, скорее всего, является доброкачественным.