Общепринято, что Т- и В-лимфоциты стимулируются антигенами, поскольку на их поверхности имеется структура, соответствующая конформации кластера антигенных детерминант (комплементарных), называемая «антигенным рецептором». Рецепторы антигенов специфичны, поэтому Т- и В-клетки являются антиген-специфическими лимфоцитами. Антигенные рецепторы В-клеток — это мембранные структурные белки, встроенные в липидный бислой, называемые иммуноглобулинами поверхности мембраны (SmIg). Каждый клон лимфоцита имеет рецептор, распознающий только одну антигенную детерминанту, и каждый лимфоцит может вырабатывать только одно специфическое антитело, что является основой для моноклональных антител, реагирующих только на одну антигенную детерминанту. В организме существуют миллионы клонов лимфоцитов, поэтому организм может распознавать множество различных антигенных чужеродных веществ, что приводит к возникновению иммунного ответа. Т-клеточный рецептор (TCR) присутствует на поверхности антиген-специфических Т-клеток в комплексе с CD3. Распознаванию клеток-мишеней способствуют другие неспецифические поверхностные молекулы, в основном CD4, CD8, MHCI, MHCII-подобные молекулы, лимфоцитарный функционально-ассоциированный антиген-1 (LFA-1), молекула межклеточной адгезии-1 (ICAM-1, т.е. CD54), LFA-2 (CD2) и LFA-3 (CD58). Полипептидные цепи гетерогенны, и в зависимости от структуры антигена и кодирующего гена были идентифицированы четыре типа полипептидных цепей — a, b, g и d, которые можно разделить на два типа, abTCR и gdTCR, в зависимости от их состава. Распознавание чужеродных антигенов abTCRs требует обработки антигенпредставляющей клеткой (APC), где чужеродный антиген связывается с антигеном MHC на поверхности APC, образуя комплекс, который может быть распознан Th-клетками. Несколько TCR состоят из gd-цепей, и физиологическая функция gdTCR in vivo не до конца понятна.