Ранее считалось, что распространенность ОКР невелика и относительно редка, составляя всего около 0,05% в общей популяции, однако в последние годы масштабные эпидемиологические исследования в США показали высокий уровень распространенности, и теперь более признанные эпидемиологические данные свидетельствуют о распространенности 1,3-2% в течение шестимесячного периода, 1,9-3,3% в течение жизни и около 2,5% среди взрослых с ОКР. Недавние эпидемиологические обследования подростков и взрослых выявили сходную распространенность ОКР в обеих группах. Чуть больше половины взрослых пациентов были женщинами, а среди педиатрических пациентов соотношение было 2:1. Начало ОКР происходит в подростковом и взрослом возрасте, раньше у мужчин, примерно в 13-15 лет, а у женщин — в 20-24 года. Обычно ОКР развивается постепенно и тяжело, но бывают случаи, когда в начале эпизода оно уже очень тяжелое. Хотя у большинства пациентов симптомы со временем стихают, примерно у 10% пациентов состояние ухудшается. ОКР часто вызывает серьезные нарушения обычного функционирования пациента, например, влияет на работу пациента и вызывает ухудшение супружеских и других межличностных отношений. Последующие обследования подростков с ОКР показали, что они часто снижают свою социальную активность, чтобы сохранить энергию для навязчивых мыслей и компульсивных действий. Многие люди с ОКР страдают этим заболеванием в течение нескольких лет, прежде чем обратиться за лечением. Одно исследование показало, что средний период времени между появлением первого заметного симптома и первым обращением человека с ОКР за медицинской помощью составляет более семи лет. Это расстройство оставляет человека в тяжелом состоянии, приводит к потере работы, разводу супругов и другим межличностным проблемам. Пятьдесят процентов женатых людей с ОКР, которые приходят на лечение, жалуются на проблемы в паре.