ВПЧ, вирус папилломы человека, — это группа ДНК-вирусов, которые широко распространены в природе. ВПЧ-инфекция у людей встречается очень часто, и уровень инфицирования высок. Впервые связь между ВПЧ-инфекцией и раком шейки матки была предложена в 1970-х годах, и с тех пор многие эпидемиологические и молекулярные исследования неопровержимо подтвердили этиологическую связь между ВПЧ и раком шейки матки. В 1995 году ВОЗ определила ВПЧ как причину рака шейки матки. Несколько проспективных исследований показали, что от 15% до 28% женщин с положительной ВПЧ-инфекцией в течение 2 лет прогрессируют до цервикальных сквамозных интраэпителиальных поражений, причем риск инфицирования ВПЧ типов 16 и 18 особенно высок. Возникновение и прогрессирование рака шейки матки — это процесс от количественных к качественным и от постепенных к резким изменениям. Раньше считалось, что для перерождения сквамозных интраэпителиальных поражений шейки матки в инвазивный рак требуется 10-20 лет, но теперь этот процесс постепенно сокращается.