В нормальных условиях эритроциты в крови человека постоянно производятся из костного мозга. Средний срок жизни эритроцитов составляет 120 дней. В результате естественного разрушения стареющих эритроцитов вырабатывается гемоглобин. Ежедневно в организме примерно 250-300 мг гемоглобина превращается в непрямой билирубин. Этот непрямой билирубин попадает с кровотоком в печень, где в клетках печени он преобразуется в прямой билирубин. После достижения капиллярных желчных протоков прямой билирубин становится основным компонентом желчи. Желчь движется из желчных протоков через тонкую кишку в толстую кишку. Бактерии в нижней части тонкой и толстой кишки уменьшают прямой билирубин и превращают его в билирубиноген, выделяя ежедневно примерно 40-280 мг фекальной желчи (образующейся при окислении билирубиногена), которая окрашивает стул в желтый цвет. Другая небольшая часть билирубиногена реабсорбируется кишечником в кровь и возвращается в печень, где выводится почками в кровь (около 0,5-4,0 мг в день), называясь уробилиногеном. Цикл повторяется, при этом количество вырабатываемого и выделяемого вещества находится в динамическом равновесии. Поэтому количество билирубина в нормальном человеческом организме постоянно. Уровень билирубина в крови составляет 17,1 мкМ/л, билирубиноген в моче — в небольшом количестве, а стул остается нормально желтым. Когда любой из этих процессов нарушается или работает неправильно, билирубин может рефлюксировать или оставаться в крови в большом количестве, и количество билирубина в сыворотке крови может повышаться. Когда билирубин в сыворотке крови составляет >34,2 микромоль/литр, склеры и слизистые оболочки кожи становятся желтыми, что называется желтухой.