«Стресс» — не очень точное слово, но оно полезно. Определенные жизненные ситуации всегда являются стрессом, например, смерть супруга или близкого члена семьи, развод, расставание, болезнь, потеря работы или такие ситуации, как перенаселенность, шум или изменение температуры. Радостные события, такие как свадьба, беременность или повышение на работе, также могут быть стрессовыми факторами. Определенное количество и определенный тип стресса полезны для здоровья. Однако количество негативного стресса, вызванного любой ситуацией, в конечном итоге зависит от того, как человек к ней относится. Одно и то же стрессовое событие не означает одно и то же для разных людей, и у каждого человека есть свои механизмы преодоления стресса, которые могут быть более или менее эффективными. То, как наш разум и тело реагируют на то, что мы воспринимаем как стрессовое событие, зависит от ряда уникальных личностных факторов, которые некоторые называют «предпочтительной обусловленностью». Когда человек испытывает стресс, всегда возникает специфическая психологическая реакция, и эндокринная система активизируется, вырабатывая широкий спектр гормонов, включая мощные «кортикостероиды». Кортикотропин» является основным мессенджером, действующим в надпочечниках. При стимуляции он выделяет группу гормонов, называемых «кортикостероидами», которые уменьшают воспаление в организме, но они также подавляют иммунитет при постоянном стрессе. Каковы последствия стресса у подопытных животных? Исследования показали, что при увеличении коры надпочечников у животных развивается язва желудка, уменьшаются тимус, селезенка и лимфатические узлы — последние три железы являются важными иммунными органами. Их медленная атрофия при стрессе является ранним признаком тесной связи между нервной, эндокринной и иммунной системами. Хронический стресс вреден для нашей иммунной системы. Естественные клетки-киллеры и интерфероны чрезвычайно важны для нашей защиты от рака. Стресс может заставить наш гипофиз выделять эндорфины, которые обладают болеутоляющим эффектом. Эндорфины могут ослабить жизнеспособность естественных клеток-киллеров человека. Исследователи из Гарварда изучили группу студентов и обнаружили, что у «плохо справляющихся» (т.е. тех, кто испытывал повышенную тревогу или депрессию при столкновении с проблемой) было значительно меньше активных естественных клеток-киллеров по сравнению с «хорошо справляющимися». Исследования мышей, находящихся в состоянии стресса, показали, что у них вырабатывается меньше интерферона. Снижение уровня интерферона может быть результатом действия гормонов стресса катехоламинов (эпинефрин, норэпинефрин). Когда животным давали эти гормоны, сразу же наблюдалось резкое снижение уровня интерферона. Стресс и эмоциональные состояния могут ослабить ключевые компоненты нашей защиты от рака (т.е. жизнеспособность и количество Т-клеток и естественных клеток-киллеров, производство интерферона). Чувство «бессилия» подрывает нашу иммунную систему и, у животных, повышает вероятность роста опухолей. Депрессия, потеря или разлука с близкими и т.д. делают нашу иммунную систему менее эффективной и закладывают первоначальную основу для ослабления иммунной защиты.