Люди, которым ампутировали конечность, часто испытывают яркие и странные ощущения, будто ампутированная конечность все еще с ними или даже движется. Многие люди одновременно мучаются от невыносимой боли, вызванной этими сенсорными явлениями. Это называется фантомной конечностью. Достаточно трудно облегчить боль известного происхождения, например, вызванную воспалением или опухолью. Еще сложнее лечить боль в этих несуществующих конечностях. Однако существует один очень эффективный метод. Это использование зеркал для создания иллюзии, что ампутированная конечность все еще находится на теле. До недавнего времени никто не знал, как это работает. Но Хертафоро из Гейдельбергского университета в Германии считает, что ей, возможно, удалось разгадать эту тайну. Как она недавно объяснила аудитории на Европейском форуме по нейронауке в Вене, если она права, то, возможно, она открыла дверь к лечению других форм постоянной боли. Все дело в разуме Доктор Форе и ее коллеги изучали фантомную конечность, называемую «иллюзией растяжения». После ампутации ладони руки от запястья некоторым пациентам казалось, что ампутированная рука тянется от ампутированной области (галлюцинация растяжения), в то время как другим казалось, что она тянется от локтя (галлюцинация неполного оттягивания) или плеча (галлюцинация полного оттягивания). Исследователи хотели выяснить, что вызывает эти галлюцинации, поэтому они попросили пациентов представить, что они разжимают и сжимают свои потерянные кулаки, а с помощью магнитно-резонансной томографии (МРТ) наблюдали за активностью мозга пациентов в это время. У пациентов с разгибательными галлюцинациями наблюдалась активность в моторной коре — области мозга, которая контролирует движения рук. Это соответствует активности коры головного мозга у трудоспособных людей, выполняющих это движение. Напротив, пациенты, страдавшие от неполного и полного втягивания, реагировали по-другому. У них наблюдалась активность в моторной коре головного мозга, которая управляет локтем и плечом соответственно. Другими словами, чем больше степень втягивания, тем более выражена реорганизация нейронных сетей в головном мозге и тем сильнее боль. Эта связь заставила доктора Форо задуматься, не заключается ли принцип зеркальной терапии в уменьшении боли, чтобы обратить вспять неврологические изменения, вызванные «втягиванием». При зеркальной терапии пациенту, у которого ампутирована одна рука, нормальную руку и руку с галлюцинациями помещают на две разные стороны зеркала. Зеркальное изображение нормальной руки переставляется и проецируется в то место, где, по мнению пациента, находится галлюцинированная рука. Затем пациента просят одновременно двигать обеими руками (нормальной и галлюцинированной) и наблюдать за их движениями. Иллюзия, создаваемая зеркалом, заставляет пациента почувствовать, что обе его руки действительно движутся. После нескольких недель ежедневной 15-минутной процедуры около половины пациентов сообщили, что их пораженные конечности и связанные с ними боли исчезли. Пытаясь прояснить принцип, доктор Форо и ее коллеги вновь обратились к технологии МРТ, чтобы записать активность мозга пациентов с ампутированными конечностями во время лечения зеркальным изображением. Как и ожидалось, у пациентов без фантомной боли в конечностях наблюдалась активность в моторной коре головного мозга, которая управляет рукой. Они также проявляли активность в сенсорной коре, управляющей рукой, — той части мозга, которая получает сигналы от руки. Визуальный сигнал обратной связи, подаваемый зеркалом, интерпретировался сенсорной корой как настоящая рука. У людей, которые чувствовали боль, не было такой системы визуальной обратной связи и не было активности ни в сенсорной, ни в моторной коре. Доктор Форо предполагает, что зеркальная терапия может восстановить функцию обратной связи у пациентов с убранными пораженными конечностями, предоставляя мозгу достаточно нейронной информации, чтобы обратить вспять изменения, происходящие после ампутации. В настоящее время команда проводит последующие эксперименты для подтверждения этой гипотезы. Эти результаты позволяют доктору Форе понять пораженную конечность как бессознательное обучение, такое же, как двигательные рефлексы и перцептивные навыки. Исходя из этой интерпретации, принцип зеркального эксперимента будет заключаться в замене вредных воспоминаний на безвредные. Основываясь на этой гипотезе, она предположила, что другой способ лечения должен заключаться в том, чтобы предотвратить формирование воспоминаний о боли в первую очередь. Чтобы проверить эту идею, она назначила пациентам с ампутированными конечностями препарат мемантин. Этот препарат блокирует активность белковой молекулы под названием NMDA-рецептор, которая играет важную роль во многих видах памяти и процессов обучения. Тринадцать пациентов принимали мемантин в течение четырех недель после того, как им ампутировали конечности (а в некоторых случаях и до этого). Затем в течение года исследователи непрерывно наблюдали за активностью мозга и ощущениями в конечностях этих пациентов и сравнили полученные результаты с результатами группы пациентов, принимавших плацебо. К своему облегчению, они обнаружили, что мемантин не только уменьшил изменения в мозге, но и снизил частоту и интенсивность боли в пораженной конечности. Идя дальше, доктор Форо также хотела проверить, можно ли применить ее теорию памяти боли для лечения других хронических болей. Она обратилась к заболеванию под названием миофибромиалгия, которое характеризуется болью, распространяющейся по всему телу. Используя методы МРТ, она обнаружила сеть аномальных следов памяти в мозге пациентов, страдающих этим заболеванием. Многие участки их мозга были гиперактивны, причем не только те, которые участвуют в ощущении и движении конечностей, но и в восприятии и обработке болевых сигналов. Исследователи также обнаружили, что мемантин способен уменьшить боль, подавляя активность в пораженных участках мозга. Воодушевленные этим результатом, они теперь пытаются устранить болевую память с помощью препаратов, активирующих систему каннабиноидных рецепторов в мозге. Предыдущие исследования показали, что эти рецепторы участвуют в устранении неприятных воспоминаний, например, воспоминаний о страхе. Доктор Форот надеется, что болевые воспоминания, которые являются одним из видов неприятных воспоминаний, также будут устранены. Она также пробует нефармакологические методы лечения. Например, команда использует когнитивно-поведенческую терапию с пациентами с миофибромиалгией, чтобы заставить их перестать реагировать на боль и сосредоточиться на чем-то приятном. Доктор Форо считает, что если устранить петли подкрепления и ввести так называемые несовместимые с болью воспоминания, следы памяти о боли в мозге уменьшатся или даже исчезнут. Если гипотеза памяти доктора Форо верна, то на горизонте появится революционный способ лечения хронической боли. Это, несомненно, станет благом для миллионов пациентов, страдающих от такой боли. В конце концов, боль исходит от разума. Фактически, сама боль — это галлюцинация, призрак в мозгу. Поэтому мозг может стать хорошим местом для устранения этого призрачного, мучительного ощущения.