Диагноз остановки сердца должен быть поставлен быстро и решительно, желательно в течение 30 секунд, и может быть подтвержден следующими признаками: 1) внезапная потеря сознания у пациента в сознании, который не реагирует на вызовы; 2) потеря пульсации аорты, часто сонной или бедренной артерии; 3) расширенные зрачки; 4) остановка дыхания или хриплое дыхание. Первые два из этих критериев являются наиболее важными, так как они могут подтвердить факт остановки сердца. Важно не затягивать с реанимацией, многократно измеряя артериальное давление и аускультируя сердечные шумы, или ожидая результатов ЭКГ. Хотя расширение зрачков является важным признаком остановки сердца, эта реакция запаздывает и легко поддается влиянию лекарств и других факторов, поэтому не следует ждать изменения зрачков, прежде чем диагностировать остановку сердца.