Некоторые люди ненаучно обобщают термин рефрактерная эпилепсия для эпилепсии, которая не излечивается. Во многих случаях плохой исход обусловлен другими причинами, такими как неясная диагностика, нерегулярное лечение и плохое соблюдение пациентом режима приема противоэпилептических препаратов. Обычно считается, что после более чем 2 лет регулярного лечения 2-3 противоэпилептическими препаратами первого ряда и при концентрации препарата в крови в пределах эффективной терапевтической концентрации, эпилепсия, которая не может эффективно контролировать приступы и влияет на повседневную жизнь и работу, и при которой не выявлено прогрессирующее заболевание центральной нервной системы или оккупационные поражения при нейровизуализации, считается рефрактерной эпилепсией. Пациенты с этим типом эпилепсии в большинстве случаев имеют такие отклонения, как снижение нейропсихологической функции.