Начало лейкемии бывает быстрым или медленным, причем у детей и подростков оно более быстрое. Обычные первые симптомы включают лихорадку, прогрессирующую анемию, значительную склонность к кровотечениям или боли в костях и суставах. Медленное начало заболевания чаще встречается у пожилых и некоторых молодых пациентов, с прогрессирующим течением болезни. Первые симптомы — прогрессирующая усталость, бледность, одышка после нагрузок, отсутствие аппетита, потеря веса или необъяснимая лихорадка. Кроме того, у некоторых пациентов первыми симптомами могут быть судороги, слепота, зубная боль, опухшие десны, перикардиальный выпот или двусторонняя параплегия нижних конечностей. Лихорадка является одним из наиболее распространенных симптомов лейкоза, причем более чем у половины пациентов она начинается с лихорадки, которая может быть низкой или высокой и возникать на разных стадиях заболевания с различной степенью выраженности и характером лихорадки. Само заболевание может протекать с лихорадкой опухоли, но высокая температура часто свидетельствует о вторичной инфекции. Инфекции могут возникать в любой части тела, при этом наиболее распространенными являются фарингит, стоматит и воспаление перианальной области, также часто встречаются пневмония, тонзиллит, гингивит и абсцесс перианальной области. Также могут наблюдаться инфекции уха, энтерит, карбункулы, пиелонефрит и т.д., а при тяжелых инфекциях может возникнуть сепсис и септицемия, что является одной из основных причин смерти. Бактерии являются наиболее распространенными возбудителями инфекции, причем на ранних стадиях заболевания преобладают грамположительные кокки. Вирусные инфекции менее распространены, но часто более опасны. Цитомегаловирусная инфекция, корь или вирус ветряной оспы могут легко осложнить пневмонию, и на это следует обратить внимание. Лейкоз часто сопровождается кровотечением (кровотечение из десен, слизистых оболочек и т.д.) в случае лихорадки.