Сходство между вегетативными и мертвыми пациентами заключается в том, что и те, и другие не реагируют на внешнюю среду.
Однако основное различие между ними заключается в том, что в первом случае сохраняются некоторые функции гипоталамуса и ствола мозга, спонтанное дыхание, циклы сна и бодрствования, а последние исследования показывают, что небольшое количество вегетативных пациентов может даже находиться в сознании, и эти остаточные функции могут позволить им выжить в течение длительного времени при адекватном медицинском уходе.
Смерть мозга, с другой стороны, — это потеря всех функций мозга, за которой следует кратковременный отказ других органов и окончательная остановка сердца.