Смерть мозга означает необратимое прекращение функций всего мозга, включая функции ствола мозга. Дыхательный центр человеческого тела расположен в стволе мозга, и когда наступает смерть мозга, дыхательные функции прекращаются, и никакое медицинское лечение не может спасти жизнь пациента. Поэтому международными критериями для определения смерти мозга являются: необратимая глубокая кома, отсутствие добровольного дыхания, потеря рефлексов ствола мозга и потеря электрической активности в стволе мозга. В Китае смерть все еще определяется в основном по сердечной смерти, прежде чем врач объявит пациента мертвым, но в действительности сердце может продолжать биться без недостатка кислорода, а дыхание может поддерживаться с помощью лекарств и аппаратов, а также посредством аппарата искусственной вентиляции легких. Но после наступления смерти мозга, даже если жизненно важные показатели поддерживаются с помощью этих устройств, пациенту не станет лучше, и ситуация фактически является пустой тратой медицинских ресурсов.